“猿人”这个叫法出现得很早，单从字面上，我们就很容易体会到它最初得名的原因，那便是指代从猿到人的过渡阶段上出现过的人类。

“猿人”从何而来？

最早使用“猿人”这个称呼的是德国的博物学家和进化论学者海克尔，19世纪末期，他在研究尼安德特人骨骼化石的时候，提出了一种人类演化之路的假想，他认为人类经历了猿-猿人-尼安德特人-现代人的连续演化过程，猿人和尼人（尼安德特人）一样，都是某个演化时期的早期人类，其中猿人最为特殊，因为它是猿到人的关键。

这样的说法好像顺理成章，在当时也是主流，要知道，19世纪末期，找到猿类和人类之间的缺环是专业人士和业余玩家的共同追求所在。但是后来人们发现，人类的演化并不是一条直线，而是巨大的演化树，原来所发现的所谓猿人化石，他们更显著的特征是直立，猿人的概念也逐渐被“直立人”取代，曾经被命名为“猿人”的许多早期人类，名字中的猿字也逐渐被抹去了，比如如今我们所说的“爪哇人”，起初被称为“爪哇猿人”，同样的，现在我们所说的“北京人”，原来被叫做“北京猿人”。

“北京人”是猿和人的过渡吗？

当然不是。前面提到了，起初被命名为“XX猿人”的早期人类，基本上都是直立人，北京猿人也不例外。北京人的发现过程想必我们都很熟悉，在历史教科书上，他一遍遍被提及。年当考古学家在北京周口店龙骨山找到两颗人类牙齿化石时，谁都不能完全确定其归属，因此这两颗牙齿最初的名字仅仅是研究者标注的“真人？”而已。随着发掘和研究，他的名字才逐渐确定，此间经历了“中国猿人北京种”“北京直立人”“北京猿人”以及“北京人”。

北京人骨骼化石的特征的确是有过渡性的，但是并非猿到人之间的过渡。从颅骨、肢骨等骨骼的特征看，北京人的头骨相对原始，比如他们的头骨有较为明显的矢状嵴，眉骨粗壮而且左右相连，吻部突出，脑容量大约在毫升。同时，他们的肢骨却与现代人相近。

这种骨骼上的过渡性被称为“镶嵌式进化”，在其他古人类化石上也有显现，比如南方古猿，他们的盆骨和下肢骨明显比大脑更趋近于现代人。又比如，与北京人同为直立人的爪哇人，也同样表现出接近于猿类的颅骨和近似现代人的股骨等特征。

猿和人的过渡是什么？

至于猿和人的过渡，这个问题并无确切的答案，只能说是缺失的一环，取决于化石资料的发现。进一步来讲，缺失的一环本身就不是一个有固定答案的问题，因为新化石的发现很有可能推翻之前的论断，比如30年前，距今万年的拉密达地猿化石被认为是最接近人类和黑猩猩共同祖先的物种；20年前，距今万年的图根原人成了新的焦点；而如今这段故事往往会从万年前的乍得沙赫人开始述说。

另外，过渡这个说法本身并不严谨，因为演化是一个适者生存的动态过程，种群随着环境的变化而发生适应性的改变。同样的，也不能把“过渡”简单化，比如将其理解为两个物种特征的杂糅，那便会出现“皮尔当人”那样，用现代人的颅骨加行上猿的下颌骨伪造出的赝品。

最后我们还得清楚，人类不曾像经历“是黑猩猩”或者“是大猩猩”等其他猿类的阶段，因为猿和人的过渡中所说的猿，并非黑猩猩、大猩猩、长臂猿等猿类，而是某种古猿，它是所有灵长类动物的祖先，在随后的演化中，大家庭里的兄弟姐妹在不同的时间点走上了各自不同的道路，有的消失在了历史长河中，有的仍与我们仰望着同一片蓝天。